Alle moderne koi zijn afstammelingen van de karper (Cyprinus carpio). Het oorspronkelijke leefgebied van deze karper ligt in oostelijk Azië - in het gebied rond de Zwarte Zee, Kaspische Zee en het Aral Meer- en in China. Karpers kunnen zich goed aanpassen in andere klimaten en omstandigheden en hadden hierdoor de mogelijkheid zich te verspreiden naar andere gebieden. Het verhaal van de koi (‘karper’ in het Japans) begon toen Chinese manschappen Japan binnenvielen en de karpers loslieten in meren en rivieren.

In de zeventiende eeuw begonnen de rijstboeren in Yamakoshi go, een dorp in het Niigata- district aan de noordwestkust van het vasteland van Japan, de ingevoerde karpers te kweken zodat ze als voedsel konden dienen. Doordat ze zich toelegden op het kweken van karpers, groeide het Niigata- district uit tot het centrum van de ‘koi- industrie’. De boeren kweekten de vissen in irrigatiereservoirs, die in terrassen boven de rijstvelden lagen. Grotere ouderkarpers werden in vijvers gehouden. In dit beschermde milieu verschenen vissen met kleurafwijkingen, welke in de vrije natuur door roofdieren uitgeschakeld zouden worden. Karpers waarbij de zwarte pigmentcellen niet voldoende ontwikkeld waren vertoonden rode of witte schubben. De boeren kruisten deze mutanten om deze kenmerken te bewaren, waarbij het in het begin vooral ging om rode koi, witte koi en lichtgele koi. Tussen 1830 en 1850 werden rode en witte karpers gekruist, waaruit de eerste Kohaku ontstond. In de jaren tachtig van de 19^de eeuw ontstonden de meeste variëteiten die we vandaag de dag kennen. Bepaalde variëteiten bleven over een periode van verscheidene generaties van hoog kwalitatief gehalte. Op deze manier ontstonden bepaalde stambomen.

Tot aan het begin van de 20^ste eeuw werd sierkarper of koi alleen in het Niigata- district gekweekt. Pas in 1914 werd koi buiten het gebied verspreid. Mede door de bouw van een spoorlijn en de aanleg van wegen en later het luchtvaartverkeer, werd het mogelijk koi naar alle plekken van de wereld te vervoeren, waardoor een enorme internationale markt ontstond.

Bronnen

K.Holmes, T.Pitham, N.Fletcher, 2009, Koi

B.Brewster, N.Chapple, J.Cuvel, et all., 1991, De grote encyclopedie van de fascinerende koi